鍺在漢字中雖然是“金”字旁，但它是一種稀有準金屬，通俗點講就是，它的性質是一半石頭、一半金屬，能被用作半導體。鍺同碳、硅、錫、鉛同屬于碳族，最外層有4個電子。它的化學符號是Ge，原子序數是32。

鍺最早于1886年，由化學家克萊門斯·溫克勒（Clemens Winkler）通過分析銀輝石礦而被發現，溫克勒為了紀念自己的祖國德國，將這種新發現的元素命名為（Germania），所以我們叫它鍺是一種直譯。

鍺單質是一種灰白色類金屬，有光澤，質硬，熔點為939°C、沸點為2833°C，與同族的錫與硅相近，不溶于水、鹽酸、稀苛性堿溶液，溶于王水、濃硝酸或硫酸，具有兩性，故溶于熔融的堿、過氧化堿、堿金屬硝酸鹽或碳酸鹽，在空氣中緩慢氧化，在自然界中，鍺共有五種同位素：Ge70，Ge72，Ge73，Ge74，Ge76。

鍺在地殼中的含量為百萬分之2，是地殼中第52個最豐富的元素，作為對比，硅在地殼中的含量為28％，是第二大含量的元素。但鍺是地殼中最分散的元素之一，含鍺的礦石很少，所以長時期以來沒有被工業規模的開采，同鎘、鎵、銦、鉈、硒、碲、錸7種元素同被稱為稀散元素或稀散金屬，稀散金屬對高科技和未來能源的發展具有舉足輕重的地位, 被西方發達國家視為21世紀的戰略物資, 并加以資源保護和戰略儲備。

紅外光學透鏡、棱鏡、高透光玻璃（主要應用領域）

鍺在紅外光學方面的用量占總用量之首，鍺晶體折射系數很高，只對紅外光透明，而對可見光和紫外光不透明，作為光學材料具有獨特的優異性能，用于制作專透紅外光鍺窗、棱鏡及透鏡，美國和日本一直把鍺烷作為戰略儲備物資用于軍事方面。

軍用熱成像系統要求光學系統有較大的通光口徑和大的相對孔徑，因而需要用到高質量大直徑的鍺晶體，一個熱成像儀的光學系統必須有3-7個透鏡或棱鏡，這樣就需要幾公斤鍺晶體。

但在紅外方面并非不可替代，氟化鈣，晶體硅或新開發的特殊類型的硫屬化物玻璃均可用于替代。

二氧化鍺制作的鍺玻璃，比類似的硅酸鹽玻璃具有更高的折射率和色散，紅外光透過率可達70一80%，可用于制造相機的廣角透鏡和顯微鏡。

光纖中的鍺是以高純四氯化鍺作為原料,在光纖加工過程中變成為二氧化鍺，摻雜后，可提高光纖折射率，降低信號傳輸的損耗。

半導體

鍺在1950年至1970年間，曾被大量制造成鍺晶體管，后因硅的提純技術發展和大量使用才漸漸被替代，但鍺器件具有其它器件所無法比擬的優越性，鍺具有非常小的飽和電阻，幾乎無熱輻射、功耗極小等優點，因而仍被應該于特殊領域的特定場景。鍺烷還應用于 90 nm以上 CMOS( 數碼攝像器材感光元件)的生產。

鍺還可被用作電離輻射探測器，主要應用在核物理領域，用于檢測伽馬光譜和X射線光譜。鍺探測器有鍺(鋰)探測器和高純度鍺探測器兩種，(鋰)探測器需要在液氮下工作和保存。高純度鍺探測器則可以在室溫下工作，但純度要求極高（99.99999999999%），其大直徑單晶只有美、法、德、比利時等國能小批量生產。